Nebulosa di Orione

La Nebulosa di Orione è la regione di formazione stellare massiccia più vicina al Sole, a circa 1.340 anni luce, e uno degli oggetti più studiati di tutto il cielo. È la luminosa «stella» centrale delle tre che pendono dalla cintura di Orione — una vasta nube di gas e polvere di circa 24 anni luce di larghezza dove nuove stelle stanno nascendo proprio ora. Nel suo cuore si trova il Trapezio, un serrato ammasso di giovani stelle calde la cui radiazione ultravioletta illumina l'idrogeno circostante e scolpisce cavità incandescenti e scuri pilastri di polvere. I dischi protoplanetari («proplyd») incastonati attorno a molte delle stelle dell'ammasso sono sistemi solari nascenti colti nell'atto della formazione. L'enorme gamma di luminosità della nebulosa — dall'accecante nucleo del Trapezio ai deboli viticci esterni — ne fa un classico bersaglio ad alta gamma dinamica. Questa vista a campo largo cattura anche la blu Nebulosa Uomo che Corre (NGC 1977) appena a nord. Anche le pose brevi rivelano colori vividi, ed è per questo che M42 è l'oggetto che quasi ogni astrofotografo riprende per primo.