Nebulosa dell'Impronta Fossile

NGC 1491 è un esempio da manuale di come una singola stella luminosa di tipo precoce possa scolpire un'intera regione di gas interstellare. La sorgente ionizzante — BD+50° 886, una calda stella O5 — emette abbastanza fotoni ultravioletti da strappare elettroni all'idrogeno circostante, accendendo la nube come una classica regione HII. Dove il vento della stella si schianta contro la più fredda nube ambientale si forma un fronte di ionizzazione ricurvo: quel luminoso bordo a falce è la parte più fotogenica della nebulosa. Il suo nome informale — Nebulosa dell'Impronta Fossile — deriva dall'ampio e asimmetrico contorno che, nelle pose profonde, suggerisce un'unica impronta di piede allargata incastonata nello scuro sfondo di Perseo. Catalogata da Herschel nel 1790 e registrata in seguito come Sharpless 2-206, si trova a circa 10.700 anni luce. Per gli astrofotografi, NGC 1491 risponde magnificamente ai filtri a banda stretta e doppia banda. Lo strato Hα porta gran parte della struttura — filamenti soffiati dal vento, il luminoso fronte di ionizzazione, scuri globuli di polvere stagliati in controluce sul bagliore — mentre l'OIII fa emergere il più delicato alone attorno alla stella centrale e le volute che derivano verso ovest. Le inquadrature a campo largo includono spesso il debole bagliore di regioni HII vicine; i ritagli serrati sul fronte di ionizzazione stesso ricompensano una lunga integrazione totale.