Galaxia de Andrómeda

M31 ha formado parte del cielo humano desde que los humanos miran hacia arriba. El astrónomo persa del siglo X al-Sufi la catalogó como una «pequeña nube» en su Libro de las estrellas fijas, mucho antes de la invención del telescopio. La medición por Edwin Hubble de las cefeidas en sus brazos, en 1925, se convirtió en una de las observaciones más trascendentales de la historia de la ciencia, zanjando por fin el «Gran Debate» al probar que las nebulosas espirales se encuentran muy fuera de nuestra propia galaxia. A unos 2,5 millones de años luz, abarca casi tres grados de cielo — seis lunas llenas de ancho — y sin embargo su halo exterior es tan débil que la mayoría de los observadores ocasionales solo llegan a ver el brillante bulbo central. Dos prominentes compañeras enanas (M32 y M110) yacen cerca y se captan habitualmente en el mismo encuadre. La galaxia va en rumbo de colisión con la Vía Láctea y se fusionará a lo largo de los próximos miles de millones de años en una única galaxia elíptica apodada informalmente «Lactómeda». Desde un cielo oscuro, M31 es uno de los objetos de cielo profundo más fáciles de fotografiar; apenas unos minutos a través de un objetivo de 200 mm revelan sus bandas de polvo y regiones de formación estelar.