Nebulosa Falce

NGC 6888 è uno dei migliori esempi del cielo di ciò che accade poco prima che una stella massiccia esploda come supernova. Il motore centrale, WR 136, è una stella Wolf-Rayet — il denudato e intensamente caldo residuo di una stella O un tempo molto più massiccia. WR 136 perde massa a un ritmo di circa un milione di volte quello del vento solare, a velocità prossime ai 1.700 km/s. Quel vento veloce sta attualmente spazzando via la materia più lenta e densa che la stella ha espulso durante la sua precedente fase di supergigante rossa. La collisione shocka il gas a milioni di gradi, producendo il luminoso guscio a forma di falce visibile in Hα e OIII. I filamenti sono grumi dove il guscio spazzato è diventato instabile secondo Rayleigh-Taylor. Tra qualche centinaio di migliaia di anni ci si attende che WR 136 concluda la sua vita come supernova di tipo Ib — il che fa della Falce, in sostanza, un'anteprima al rallentatore di un progenitore di supernova. L'oggetto è piccolo (circa 18 × 12 minuti d'arco) e si trova in una zona ricca del Cigno, vicino a Sadr (γ Cygni). Risponde fortemente ai filtri a banda stretta e doppia banda, ma anche l'imaging a banda larga OSC da un cielo buio può far emergere il luminoso guscio frontale.