Piccola Nebulosa Manubrio

A prima vista M76 sembra una versione in miniatura di M27, la Nebulosa Manubrio nella Volpetta — ed è proprio questa somiglianza che ha portato gli astronomi amatoriali a soprannominarla il Piccolo Manubrio (e anche, a seconda del catalogo, il Bilanciere, la Farfalla o il Tappo). Ciò che si vede è l'involucro espulso di una stella simile al Sole che ha esaurito il proprio combustibile nucleare e disperso i suoi strati esterni nello spazio. I due lobi luminosi sono la densa vita del deflusso bipolare, che brilla intensamente in OIII (ciano-blu) e Hα (rosa-rosso). L'alone molto più debole che si estende oltre — meglio catturato con una lunga integrazione totale — è materia più antica proveniente da precedenti episodi di perdita di massa della stella morente. Al centro geometrico si trova il nucleo di nana bianca esposto, con una temperatura superficiale prossima agli 88.000 K — una delle stelle centrali più calde di qualsiasi nebulosa planetaria conosciuta. Per gli astrofotografi, M76 è un bersaglio a lunga focale / banda stretta. È piccola (meno di 3 minuti d'arco), perciò ricompensa un telescopio a lunga focale e un ritaglio serrato. Le tavolozze doppia banda e SHO funzionano entrambe; la banda larga cattura i lobi ma manca gran parte dell'alone. Le stime di distanza sono cambiate parecchio nei decenni — i valori moderni dell'era Gaia la collocano più vicina della vecchia cifra di 3.400 al, intorno a 2.500 anni luce.