Nebulosa del Granchio

M1 è il relitto gassoso di SN 1054, un'esplosione stellare abbastanza luminosa da essere registrata dagli osservatori cinesi, giapponesi e arabi come una «stella ospite» visibile di giorno per 23 giorni e di notte per quasi due anni. Oggi il resto si espande ancora verso l'esterno a circa 1.500 km/s, un groviglio spettrale di filamenti che brilla nelle righe di emissione di idrogeno, elio, ossigeno e zolfo. Nel cuore della nebulosa si trova la pulsar del Granchio (PSR B0531+21) — una stella di neutroni in rapida rotazione lasciata dal nucleo collassato della stella progenitrice. Scoperta nel 1968, ruota 30,2 volte al secondo e pompa particelle relativistiche nel guscio circostante, accendendo la bluastra «nebulosa del vento della pulsar» di sincrotrone, visibile nelle immagini profonde. Per gli astrofotografi, M1 è un bersaglio di ingannevole ricchezza strutturale. È piccola (~6 × 4 minuti d'arco) e si inquadra meglio a lunga focale, ma ricompensa l'imaging a banda stretta — i filamenti rispondono splendidamente all'Hα e all'OIII, mentre le riprese a banda larga fanno emergere il continuo di sincrotrone bluastro interno. La sua vicinanza all'eclittica produce di tanto in tanto spettacolari congiunzioni di linea di vista con la Luna e i pianeti.