Nébuleuse du Croissant

NGC 6888 est l'un des meilleurs exemples du ciel de ce qui se produit peu avant qu'une étoile massive n'explose en supernova. Le moteur central, WR 136, est une étoile Wolf-Rayet — le résidu dépouillé et intensément chaud d'une étoile O autrefois bien plus massive. WR 136 perd de la masse à un rythme environ un million de fois supérieur à celui du vent solaire, à des vitesses approchant 1 700 km/s. Ce vent rapide balaie actuellement la matière plus lente et plus dense que l'étoile a éjectée pendant sa précédente phase de supergéante rouge. La collision chauffe le gaz par choc à des millions de degrés, produisant la coquille brillante en forme de croissant visible en Hα et OIII. Les filaments sont des amas où la coquille balayée est devenue instable selon Rayleigh-Taylor. Dans quelques centaines de milliers d'années, WR 136 devrait achever sa vie en supernova de type Ib — ce qui fait du Croissant, en somme, un aperçu au ralenti d'un progéniteur de supernova. L'objet est petit (environ 18 × 12 minutes d'arc) et se trouve dans une partie riche du Cygne, près de Sadr (γ Cygni). Il réagit fortement aux filtres à bande étroite et double bande, mais même l'imagerie large bande OSC depuis un ciel sombre peut faire ressortir la coquille brillante de tête.