Petit Haltère

À première vue, M76 ressemble à une version miniature de M27, la Nébuleuse de l'Haltère du Petit Renard — et c'est précisément cette ressemblance qui a valu aux astronomes amateurs de la surnommer le Petit Haltère (et aussi, selon les catalogues, l'Haltère court, le Papillon ou le Bouchon). Ce que l'on voit est l'enveloppe expulsée d'une étoile semblable au Soleil ayant épuisé son combustible nucléaire et rejeté ses couches externes dans l'espace. Les deux lobes brillants sont la taille dense de l'écoulement bipolaire, brillant fortement en OIII (cyan-bleu) et en Hα (rose-rouge). Le halo bien plus faible qui s'étend au-delà — mieux saisi par une longue intégration totale — est de la matière plus ancienne issue des épisodes antérieurs de perte de masse de l'étoile mourante. Au centre géométrique se trouve le cœur de naine blanche mis à nu, avec une température de surface proche de 88 000 K — l'une des étoiles centrales les plus chaudes de toutes les nébuleuses planétaires connues. Pour les astrophotographes, M76 est une cible à longue focale / bande étroite. Elle est petite (moins de 3 minutes d'arc), elle récompense donc un télescope à longue focale et un recadrage serré. Les palettes double bande et SHO fonctionnent toutes deux ; le large bande capte les lobes mais manque l'essentiel du halo. Les estimations de distance ont beaucoup évolué au fil des décennies — les valeurs modernes de l'ère Gaia la placent plus près que l'ancien chiffre de 3 400 al, autour de 2 500 années-lumière.