Galaxie du Moulinet

M101 se trouve dans la Grande Ourse, à l'écart du manche de la Grande Casserole, offrant l'une des plus belles vues de face d'une galaxie spirale accessibles aux amateurs. Son disque s'étend sur environ 170 000 années-lumière — sensiblement plus grand que la Voie lactée — et ses bras sont parsemés de tant de régions de formation d'étoiles que plusieurs portent leur propre numéro de catalogue NGC (NGC 5447, 5450, 5455, 5461, 5462, 5471). La galaxie n'est pas symétrique : le bras oriental s'étend bien plus loin que le bras occidental, presque certainement à la suite de rencontres de marée passées avec son cortège de petites galaxies compagnes, dont NGC 5474. SN 2011fe — une supernova de type Ia qui a brièvement atteint la magnitude 9,9 fin août 2011 — a été découverte dans M101 et est devenue l'une des « chandelles standard » les mieux étudiées de son époque, car détectée très peu de temps après la première lumière. La faible brillance de surface de la galaxie en fait une cible de patience pour les imageurs ; de nombreuses heures de pose sont nécessaires pour récupérer les faibles bras externes, mais la récompense est l'un des portraits de galaxie les plus saisissants réalisables depuis un jardin.