Kleiner Hantelnebel

M76 sieht auf den ersten Blick wie eine Miniaturversion von M27, dem Hantelnebel im Füchschen, aus — und genau diese Ähnlichkeit ist der Grund, warum Amateurastronomen ihn den Kleinen Hantelnebel nannten (und je nach Katalog auch Barbell, Schmetterling oder Korken). Was man sieht, ist die abgeworfene Hülle eines sonnenähnlichen Sterns, der seinen Kernbrennstoff erschöpft und seine äußeren Schichten ins All abgestoßen hat. Die beiden hellen Lappen sind die dichte Taille des bipolaren Ausflusses, die stark in OIII (cyanblau) und Hα (rosarot) leuchtet. Der weitaus schwächere Halo, der sich darüber hinaus erstreckt — am besten mit langer Gesamtbelichtung erfasst —, ist älteres Material aus früheren Massenverlustepisoden des sterbenden Sterns. Im geometrischen Zentrum liegt der freigelegte Weiße-Zwerg-Kern mit einer Oberflächentemperatur von nahezu 88.000 K — einer der heißesten Zentralsterne aller bekannten planetarischen Nebel. Für Astrofotografen ist M76 ein Ziel für lange Brennweite und Schmalband. Er ist klein (unter 3 Bogenminuten) und belohnt daher ein langbrennweitiges Teleskop und engen Bildausschnitt. Sowohl Dualband- als auch SHO-Paletten funktionieren; Breitband erfasst die Lappen, verfehlt aber den größten Teil des Halos. Entfernungsschätzungen haben sich über die Jahrzehnte erheblich verschoben — moderne Gaia-Werte verorten ihn näher als die älteren 3.400 Lj, bei etwa 2.500 Lichtjahren.